A HISTÓRIA POR DETRÁS
O Candelabro e o “Ouro Branco” das Ballestas
O geoglifo à beira-mar junto ao qual o barco faz uma pausa, e como os dejetos das aves marinhas das ilhas outrora sustentaram a economia do Peru.
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A caminho das ilhas, o barco abranda junto à península de Paracas para que os passageiros possam ver o Candelabro: um geóglifo enorme, com cerca de 180 metros de altura, esculpido na encosta inclinada acima do mar. Ao contrário das famosas Linhas de Nazca no interior, o Candelabro foi feito para ser lido a partir da água, e uma crença local antiga é a de que servia de ponto de referência para os marinheiros. A sua verdadeira idade e propósito são genuinamente incertos — marco de navegação, símbolo cerimonial ou outra coisa — e não há provas sólidas que o liguem a qualquer cultura específica, o que só acrescenta estranheza enquanto se flutua sob ele.
A história mais insólita das ilhas
As Ballestas têm um passado que a maioria dos visitantes nunca ouve contar, e é extraordinário: durante uma parte do século XIX, os excrementos das aves marinhas nestas mesmas rochas estavam entre as substâncias mais valiosas da Terra. O guano — acumulado ao longo de séculos em montes que alegadamente chegavam aos cinquenta metros de altura — é um fertilizante natural soberbo e, à medida que a agricultura europeia e norte-americana o descobriu, o Peru viu-se sentado sobre uma fortuna em dejetos de aves.
«Ouro branco» e uma guerra
Durante décadas, o guano foi a principal receita nacional do Peru — o «ouro branco» — financiando a jovem república e atraindo interesse estrangeiro para a sua costa. A riqueza foi também fonte de conflito: a competição pelo guano e pelos depósitos de nitrato mais a sul foi um fator na Guerra do Pacífico, de 1879 a 1883, na qual o Peru perdeu território para o Chile. É um pensamento notável durante um cruzeiro de observação da vida selvagem — que as aves ruidosas e cobertas de guano que está a fotografar são descendentes de colónias que outrora moldaram a economia e as fronteiras de uma nação.
As aves hoje
A euforia acabou por dar lugar à conservação. Em 1909, foi criada uma administração para proteger as aves e gerir o guano de forma sustentável, e hoje as colónias são em grande parte deixadas em paz, com o guano ainda recolhido de forma controlada aproximadamente uma vez por década. As ilhas tornaram-se uma área totalmente protegida em 2009, razão pela qual ninguém lá desembarca atualmente. Assim, o passeio de barco que faz é, de uma pequena forma, o final feliz da história: as «aves mais valiosas do mundo» deixadas às suas rochas, observadas a uma distância respeitosa.