LA HISTORIA DETRÁS
El Candelabro y el 'oro blanco' de las Ballestas
El geoglifo costero junto al que el barco se detiene, y cómo los excrementos de las aves de las islas sostuvieron una vez la economía del Perú.
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De camino hacia las islas, la embarcación reduce la velocidad junto a la península de Paracas para que los pasajeros puedan ver el Candelabro: un geoglifo enorme, de unos 180 metros de altura, tallado en la ladera que se alza sobre el mar. A diferencia de las famosas líneas de Nazca, en el interior, el Candelabro fue creado para ser leído desde el agua, y una creencia local muy arraigada sostiene que servía como punto de referencia para los navegantes. Su verdadera antigüedad y propósito son inciertos —marcador de navegación, símbolo ceremonial o algo completamente distinto— y no hay evidencia firme que lo vincule a una cultura concreta, lo que solo aumenta su misterio mientras te deslizas bajo él.
La historia más insólita de las islas
Las Islas Ballestas guardan un pasado que casi ningún visitante conoce, y es extraordinario: durante una parte del siglo XIX, los excrementos de las aves marinas en estas mismas rocas estuvieron entre las sustancias más valiosas del planeta. El guano —acumulado durante siglos en montículos que se dice alcanzaban hasta cincuenta metros de altura— es un fertilizante natural excelente, y cuando la agricultura europea y norteamericana lo descubrió, Perú se encontró sentado sobre una fortuna en excremento de ave.
Oro blanco' y una guerra
Durante décadas, el guano fue la principal fuente de ingresos nacionales del Perú —el 'oro blanco'—, financiando a la joven república y atrayendo el interés extranjero hacia su costa. Esa riqueza también fue fuente de conflicto: la competencia por el guano y los depósitos de nitrato más al sur fue un factor en la Guerra del Pacífico de 1879 a 1883, en la que Perú perdió territorio ante Chile. Es una idea asombrosa durante un crucero de avistamiento de fauna: que las ruidosas aves cubiertas de guano que estás fotografiando son descendientes de colonias que una vez moldearon la economía y las fronteras de una nación.
Las aves hoy
La frenética explotación acabó dando paso a la conservación. En 1909 se creó una administración para proteger a las aves y gestionar el guano de forma sostenible, y hoy las colonias viven en gran medida en paz, con el guano aún recolectándose de manera controlada aproximadamente una vez por década. Las islas se convirtieron en área totalmente protegida en 2009, razón por la que ahora nadie puede desembarcar en ellas. Así que el paseo en barco que haces es, a su manera, el final feliz de la historia: las 'aves más valiosas del mundo' dueñas de sus rocas, observadas desde una distancia respetuosa.